¿Cuánto gas natural renovable hay?

Hay más de 23 millones de vehículos de gas natural en el mundo, incluyendo más de 175,000 en los Estados Unidos. De estos, el 64% de todo el combustible en carretera utilizado en estos vehículos en 2021 era gas natural renovable (RNG), según el grupo de comercio de la industria, NGV Americas. Ese porcentaje aumenta en California, donde es del 98%. A diferencia del gas natural regular, el GNR no se obtiene de los recursos fósiles y constituye un combustible neutro en carbono o incluso de carbono negativo. Sin embargo, la cantidad de materias primas orgánicas disponibles a partir de las cuales se puede hacer RNG es finita. Entonces, ¿cuánta RNG se puede hacer exactamente a partir de los recursos existentes y potenciales? Echemos un vistazo.

Disponibilidad RNG hoy y mañana

El GNR está hecho de biogás, que es el producto de un proceso biológico conocido como fermentación anaeróbica. Se obtiene cuando se eliminan los componentes indeseables del biogás, como el CO2 y el nitrógeno.

Una variedad de materiales orgánicos alimentan las bacterias productoras de biogás. En muchos casos, el RNG se fabrica de manera oportunista en instalaciones que generan una materia prima como un subproducto de su funcionamiento. Las plantas de tratamiento de aguas residuales y las granjas lecheras pueden producir RNG utilizando lodos de alcantarillado y estiércol. Otra opción es procesar los desechos de los alimentos en biogás y RNG. Aunque solo son pocas las compañías de RNG, más están tratando de aumentar la producción.

La base de datos del laboratorio nacional de Argonne capta la capacidad anual total de producción de RNG en los Estados Unidos. En 2021, la capacidad de producción era de unos 660 millones galones equivalentes en gasolina (GGE). Eso es un aumento del 20% en comparación con el año anterior. Esto es una gran cantidad de RNG, pero aún así solo una fracción. -alrededor del 3% del consumo total de gas natural cada año en el país, más allá del consumo exclusivo de los vehículos. 

Puede ser posible aumentar la producción de RNG en los Estados Unidos-y en otros países-por orden de magnitud. Según un estudio citado por la American gas Association, Estados Unidos podría tener el potencial de producir hasta 36 mil millones equivalentes de RNG cada año por 2040. Si todo se usara en aplicaciones de transporte, sería suficiente para alimentar aproximadamente dos tercios de todos los vehículos diesel en el país.

¿Cómo se transporta y distribuye RNG? 

Producir RNG es solo una parte del desafío de hacer que RNG esté más disponible. RNG también necesita ser transportado y distribuido a los usuarios finales. En comparación con otros combustibles alternativos, el GNR tiene muchas ventajas. El RNG es, químicamente, casi idéntico al gas natural obtenido a partir de recursos fósiles. Por lo tanto, el RNG se puede inyectar en la infraestructura de transporte y distribución de gas natural existente, siempre que cumpla con las especificaciones de cada tubería. Los usuarios finales también pueden comprar RNG a productores de RNG y recibir gas natural de compañías de servicios públicos. Pueden afirmar que, de manera efectiva, usan RNG. En los Estados Unidos, 3 millones de millas de líneas de distribución y más de 300,000 millas de tuberías de transporte están listas para aceptar RNG dentro de las especificaciones y entregarlo a los clientes. Eso es algo que los productores y usuarios de hidrógeno solo pueden soñar. 

¿Cuántas estaciones de reabastecimiento RNG hay?

Por último, RNG necesita llegar al tanque de vehículos. Los sistemas necesarios para alimentar un vehículo con RNG o con gas natural fósil son idénticos. Ambos combustibles son intercambiables y pueden mezclarse. 

Sin embargo, la red de estaciones de servicio de gas natural es menos densa que la de gasolina o diesel. Hay alrededor de 1, 500 estaciones públicas y privadas que se despenan del gas natural comprimido en los Estados Unidos, en comparación con más de 150, 000 gasolineras con gasolina o diésel. La mayor parte del suministro de RNG se envía a los Estados con créditos de combustible con bajo contenido de carbono para gas natural. En este momento, solo California, Oregon y Washington State ofrecen estos créditos, por lo que los proveedores priorizan el envío de combustible a ellos. Las flotas pueden consultar con su proveedor de combustible local para averiguar la fuente exacta de su gas natural.  

Las empresas que desean cambiar sus vehículos a RNG a menudo optan por construir una instalación de abastecimiento de combustible en sus propias instalaciones. Estos negocios pueden elegir entre varias categorías de bombas de combustible que dispensan gas natural comprimido o RNG comprimido. Para el reabastecimiento de combustible en el lugar, la mayoría de las empresas eligen estaciones de llenado de tiempo. Los sistemas de llenado de tiempo son los más adecuados para vehículos que pueden completar el turno de un día en un solo tanque antes de "regresar a casa" para la noche que se debe rellenar. Las estaciones de llenado de tiempo ofrecen más flexibilidad y eficiencia para los gerentes de flota que pueden aprovechar al máximo las tarifas de electricidad fuera del pico por la noche.

¿Sabía que el RNG puede compensar los costos de combustible?

El RNG también se puede producir y usar localmente. Ciertos negocios tienen la opción de integrar la producción y el uso del combustible como parte de sus operaciones normales. Algunas compañías de gestión de residuos, por ejemplo, reúnen el biogás que emana de los vertederos que gestionan. El biogás se refina en RNG y luego se usa para alimentar su flota de recolección de basura. Esto puede resultar en emisiones netas negativas de gases de efecto invernadero. Se evitan las emisiones de metano que de otra manera harían su camino hacia la atmósfera desde los vertederos. Ese es un gran esfuerzo de descarbonización considerando que el metano es gas de efecto invernadero varias veces más poderoso que el dióxido de carbono, y es esencialmente combustible gratuito para la compañía de basura.

California lidera el camino en el uso y producción de RNG

Según el gobierno, RNG ha hecho un 98% del consumo total de combustible para vehículos de gas natural en 2021 en California. Eso es un 92% en 2020.

Una compañía local de gestión de residuos, la ciudad de Perris, opera uno de los mayores digestores de residuos orgánicos que se hayan construido. Utilizando residuos residenciales como desechos de jardín y restos de comida, produce alrededor de 1 millones de RNG cada año. Algunas de esas RNG alimenta la flota de recolección de basura y el resto se vende a través de una interconexión con la red local de gas natural. 

No es casualidad que RNG sea tan popular en el estado. Las políticas de reducción de carbono y calidad del aire de California (es decir, el estándar de combustible con bajo contenido de carbono) han incentivado fuertemente a las flotas a usar RNG como alternativa al gas natural tradicional y a los combustibles de petróleo. Como otros Estados como Oregón, Washington y Colorado consideran reglas similares, la probabilidad es alta de que el apetito por el RNG continúe creciendo. Si desea obtener más información, lea acerca de los diferentes factores que debe tener en cuenta al cambiar a motores de gas natural.