Perchè estrarre? 

L'estrazione mineraria è senza dubbio una parte importante delle nostre vite. Prima di passare ai vari tipi di estrazione mineraria, cerchiamo di capire perchè viene fatta l'estrazione mineraria. 

Attenzione a questo: un neonato nato oggi avrà mediamente bisogno, nell'arco della sua vita, di una fornitura di 750 libbre di zinco (per gli impianti domestici, la cosmetica e altro ancora), 800 libbre di piombo (per le batterie, gli apprecchi medici e altro ancora), 1,500 libbre per il rame (per i cavi elettrici e altro ancora), 3,593 libbre di alluminio (per gli elettrodomestici, le lattine, gli aeroplani e altro ancora) e 32,700 libbre di ferro. Scopri di più su queste forniture necessarie nell'arco della vita.   

La somma di soli cinque minerali supera 20 tonnellate di materale a persona: più o meno lo stesso peso di 14 autovetture. 

Ci sono quattro tipi di estrazioni minerarie che sono più comuni.  

Estrazione minerarie di superficie

Le estrazioni minerarie di superficie sono più adatte per estrarre minerali che sono vicini alla superficie terrestre. Si tratta solitamente di un metodo di estrazione mineraria più economico rispetto all'estrazione mineraria sotterranea. I minerali comuni estratti tramite l'estrazione mineraria di superficie sono tra quelli maggiormente estratti, tra cui il carbone, il ferro, la bauxite.

Estrazione mineraria sotterranea (o sotto la superficie)

L'estrazione mineraria sotterranea è più adatta per l'estrazione di minerali che sono situati in profondità sotto la superficie terrestre. I minerali comuni estratti usando l'estrazione mineraria sotterranea include l'oro, il piombo e l'argento. È importante ricordare che molti minerali possono essere estratti usando sia l'estrazione di superficie che quella sotterranea. La relativa profondità del deposito e il valore economico del minerale giocano un ruolo fondamentale nel determinare quale metodo di estrazione mineraria usare. Un'estrazione mineraria sotterranea potrebbe essere profonda solo 300 metri o 3 chilometri. La più profonda miniera sotterranea della Terra, la miniera di Mponeng Gold in Sud Africa, ad esempio, ha una profondità operativa di oltre 3.1 km.

Estrazione mineraria di placer

L'estrazione mineraria di placer è il metodo che consiste nel separare i metalli di valore dai sedimenti attraverso l'uso di setacci. L'estrazione di placer avviene spesso nei letti dei fiumi, nelle sabbie e negli ambienti dove c'è un accumulo naturale di sedimenti. I minerali comuni raccolti usando l'estrazione di placer includono il platino, lo stagno e i diamanti.

Estrazione mineraria in situ

L'estrazione mineraria in situ è il metodo di recupero di minerali dalla terra senza estrarre il misto di rocce e minerali grezzi in superficie per la lavorazione. Questo avviene iniettando una soluzione che dissolve il minerale nella sua posizione originaria e poi la soluzione, contenente ora i minerali, viene aspirata in superficie. Il minerale più comune estratto attraverso l'estrazione in situ è l'uranio.

Per i minatori, sono quattro le considerazioni che influenza la scelta di uno di questi metodi di estrazione: la posizione del minerale, il valore finanziario del deposito, le considerazioni a livello ambientale e la composizione chimica del minerale.

Tipi di estrazione mineraria di superficie

Ci sono tre metodi comuni di estrazione mineraria di superficie.  

Estrazione mineraria a cielo aperto

L'estrazione a cielo aperto consiste nel rimuovere uno strato di terra per accedere ai minerali che sono depositati poco in profondità e nel continuare a fare lo stesso nelle zone adiacenti, senza scavare verticalmente in modo più profondo. L'estrazione mineraria a cielo aperto è più adatta per i depositi posizionati orizzontalmente o poco profondi. Le attività di estrazione mineraria a cielo aperto coinvolgono spesso una zona di superficie più vasta. Questo avviene perchè l'attività di scavo continua a muoversi sulla superficie man mano che i depositi poco profondi vengono estratti.

Estrazione mineraria a pozzo aperto

L'estrazione mineraria a pozzo aperto consiste nel rimuovere la terra per accedere ai depositi minerali e continurare a fare ciò verticalmente in un pozzo aperto. Questo metodo è più adatto per i deposti minerali che sono vicini alla superficie della terra, ma che non hanno una distribuzione orizzontale. L'estrazione a pozzo aperto coinvolge spesso un'area più stretta di superficie. Questo perché l'attivita di scavo continua più in profondità nella terra, non orizzontalmente sulla superficie, come nell'estrazione a cielo aperto.

Estrazione con rimozione delle cime di montagna

Per farla breve, questo metodo consiste nel rimuovere la cima di una montagna o di una collina per accedere ai minerali sotto depositati. Lo strato sterile è poi utilizzato per riempire le valli circostanti. La sovrapposizione dei metodi di estrazione a pozzo aperto e rimozione delle cime delle montagne potrebbe essere discutibile. Consideriamo, ad esempio, le minierie a pozzo aperto in Cile che si trovano in cima a una catena montuosa.

Tipi di estrazione mineraria sotterranea (o estrazione mineraria sotto la superficie)

Sotto sono elencati tre metodi di estrazione sotterranea comuni.

Estrazione mineraria a camere e pilastri

L'estrazione a camere e pilastri è l'attività di estrazione di minerali da aperture chiamate camere scavate in strati minerari. Questo metodo include aree di scavo o camere all'interno di strati minerari, lasciando nel mezzo pilastri per sostenere il tetto. La maggior parte dell'estrazione di minerali avviene in queste camere. I pilastri possono essere scavati sia verso la fine del ciclo di vita della miniera o man mano che l'estrazione si muove su un livello differente.

Estrazione mineraria con speleologia a blocchi

L'estrazione mineraria con il metodo della speleologia a blocchi include la trivellazione di fori sotto terra, al di sotto del giacimento minerario, usando esplosioni pianificate per sgretolare i minerali e le rocce. Il misto di rocce e minerali cade poi grazie alla forza di gravità e viene trasportato per la lavorazione. L'estrazione mineraria con speleologia a blocchi viene spesso utilizzata quando la produzione attraverso l'estrazione a pozzi aperti non è più conveniente.

Estrazione mineraria di Longwall

L'estrazione mineraria di Longwall è un'attività di estrazione dei minerali che utilizza un grande trinciatore, spesso montato su un convogliatore. Il convogliatore si muove tra gli strati man mano che estrae i minerali. L'estrazione mineraria di Longwall è adatta per i depositi che sono distribuiti orizzontalmente e laddove c'è continuità nei depositi. La produzione di carbone avviene spesso con l'utilizzo dell'estrazione di Longwall.