¿Qué razones hay para la minería? 

La minería es, sin duda alguna, un componente importante de nuestras vidas. Antes de saltar a los distintos tipos de minería, tratemos lo siguiente: ¿qué razones hay para la minería? 

Para tener en cuenta: un niño promedio que nace hoy necesitará un suministro de por vida de 750 libras de zinc (para accesorios domésticos, cosméticos y más), 800 libras de plomo (para baterías, dispositivos médicos y más), 1,500 libras de cobre (para cables eléctricos y más), 3,593 libras de aluminio (para electrodomésticos, latas, aviones y más), y 32,700 libras de hierro. Leer más sobre este suministro de por vida de elementos esenciales.   

La suma de tan solo estos cinco minerales excede las 20 toneladas de material por persona: casi el mismo peso que el de un auto para 14 pasajeros. 

Existen cuatro tipos de minería que son los más comunes.  

Minería de superficie

La minería de superficie es la más adecuada para extraer minerales que están cerca de la superficie de la tierra. También suele ser un método de minería más rentable que la minería subterránea. Los minerales comunes que se extraen mediante la minería de superficie son algunos de los más extraídos, como el carbón, el hierro y la bauxita.

Minería subterránea (o minería subsuperficial)

La minería subterránea es mejor para extraer minerales que se encuentran en las profundidades de la superficie de la tierra. Entre los minerales comunes que se extraen mediante la minería subterránea se encuentran el oro, el plomo y la plata. Es importante recordar que muchos minerales se pueden extraer tanto mediante la minería superficial como la subterránea. La relativa profundidad del yacimiento y el valor económico del mineral tienen un papel importante a la hora de determinar qué método de minería se debe utilizar. Una mina subterránea puede tener una profundidad de 300 metros o de 3 kilómetros. Por ejemplo, la mina subterránea más profunda de la tierra, la mina de oro Mponeng, que se encuentra en Sudáfrica, tiene una profundidad operativa de más de 3.1 km.

Minería de placer

La minería de placer es el método de separar metales valiosos de sedimentos mediante un tamizado. Este tipo de minería se lleva a cabo en lechos de ríos, arenas y entornos donde hay una acumulación natural de sedimentos. Entre los minerales comunes que se recogen mediante la minería de placer se encuentran el platino, el estaño y los diamantes.

Minería in situ

La minería in situ es el método de recuperar minerales de la tierra sin extraer la mezcla de rocas y minerales de la superficie para su procesamiento. Esto se logra al inyectar una solución que disuelve el mineral en su ubicación original y se bombea la solución que ahora incluye los minerales hacia la superficie. El mineral más común que se extrae mediante la minería in situ es el uranio.

Para los mineros, cuatro de las consideraciones que incluyen en la elección entre estos métodos de minería son la ubicación del mineral, el valor financiero del yacimiento, las consideraciones medioambientales y la composición química del mineral.

Tipos de minería de superficie

Hay tres métodos comunes de minería de superficie.  

Minería a tajo abierto

La minería a tajo abierto es la actividad de quitar una capa de la tierra para acceder a los minerales que están en yacimientos superficiales y seguir haciendo lo mismo en las zonas adyacentes sin tener que excavar más profundamente en vertical. La minería a tajo abierto es la más adecuada para los yacimientos poco profundos y horizontales. Las actividades de minería a tajo abierto suelen afectar a una superficie más amplia. Esto es porque la actividad de excavación continúa moviéndose en la superficie a medida que se extraen los yacimientos poco profundos.

Minería a cielo abierto

La minería a cielo abierto es la actividad de remover la tierra para acceder a los yacimientos de minerales y continuar haciéndolo de manera vertical a cielo abierto. Este método es más adecuado para yacimientos de minerales que están cerca de la superficie de la tierra pero no se acumulan de manera horizontal. La minería a cielo abierto suele afectar una superficie más reducida. Esto es porque la actividad de excavación continúa en profundidad en la tierra y no horizontalmente en la superficie, como la minería a tajo abierto.

Minería de remoción de cimas de montañas

En pocas palabras, este método es la actividad de remover la cima de una montaña o de una colina para acceder a los minerales que se encuentran debajo. Lo que queda se utiliza luego para rellenar valles cercanos. Se podría discutir sobre la superposición de los métodos de minería a cielo abierto y de remoción de cimas de montañas. Por ejemplo, si se tienen en cuenta las minas a cielo abierto de Chile que están sobre la cima de una cordillera.

Tipos de minería subterránea (o minería subsuperficial)

A continuación se encuentran tres métodos comunes de minería subterránea.

Minería de cámaras y pilares

La minería de cámaras y pilares es la actividad de extraer minerales de aberturas denominadas cámaras excavadas en las vetas de minerales. Este método incluye excavar enclaves o cámaras dentro de la veta del mineral dejando pilares entre ellos para sostener el techo. La mayor parte de la extracción de los minerales se lleva a cabo en estas cámaras. Los pilares también se pueden excavar hacia el final del ciclo de vida de la mina o cuando la extracción pasa a otro nivel.

Minería de hundimiento de bloque

La minería de hundimiento de bloque consiste en la perforación de agujeros subterráneos, por debajo del cuerpo del mineral, y en la utilización de explosiones planificadas para romper el mineral y las rocas. Luego, la mezcla de rocas y mineral caerá con la ayuda de la gravedad y se transportará para su procesamiento. La minería de hundimiento de bloque suele llevarse a cabo una vez que la producción mediante la minería a cielo abierto deja de ser rentable.

Minería de frentes largas

La minería de frentes largas es la actividad de extracción de minerales mediante una gran cizalla, a menudo montada en una cinta transportadora. La cizalla se mueve a través de la veta del mineral mientras extrae minerales. La minería de frentes largas es más adecuada para yacimientos de minerales de distribución horizontal, en los que hay continuidad de los depósitos. La producción de carbón suele llevarse a cabo mediante la minería de frentes largas.