Pourquoi l'exploitation minière ? 

L’exploitation minière est sans aucun doute un élément clé de nos vies. Avant de passer aux différents types d'exploitation minière, voyons pourquoi l'utiliser ? 

Regardez ces prévisions : un nourrisson moyen né aujourd’hui aura besoin d’un approvisionnement à vie de 750 livres de zinc (pour les appareils ménagers, les cosmétiques et autres), 800 livres de plomb (pour les batteries, les appareils médicaux et autres), 1 500 livres de cuivre (pour les fils électriques et autres), 3 593 livres d’aluminium (pour les appareils électroménagers, les canettes, les avions, etc.) et 32 700 livres de fer. Découvrez en détail ces besoins d'approvisionnement à vie.   

La somme des cinq minéraux dépasse 20 tonnes de matériaux par personne, soit à peu près le poids d’une voiture de 14 passagers. 

Il existe quatre types d'exploitation minière qui sont les plus courants.  

Exploitation minière à ciel ouvert

L’exploitation minière à ciel ouvert est la mieux adaptée pour extraire des minéraux proches de la surface de la terre. Elle est généralement plus rentable que l’exploitation minière souterraine. Les minéraux courants extraits par l’exploitation minière à ciel ouvert sont parmi les plus exploités, notamment le charbon, le fer et la bauxite.

Exploitation minière souterraine (ou exploitation minière au sous-sol)

L’exploitation minière souterraine est la mieux adaptée pour extraire des minéraux situés profondément sous la surface de la terre. Les minéraux courants extraits dans l’exploitation minière souterraine comprennent l’or, le plomb et l’argent. Il est important de se rappeler que de nombreux minéraux peuvent être extraits à l’aide de la méthode d'exploitation minière à ciel ouvert ou souterraine. La profondeur relative du gisement et la valeur économique du minéral jouent un rôle clé dans la détermination de la méthode d’exploitation minière à utiliser. Une mine souterraine peut être aussi peu profonde que 300 mètres ou aussi profonde que 3 kilomètres. Par exemple, la mine d’or la plus profonde du monde, la mine d’or de Mponeng, située en Afrique du Sud, a une profondeur d’exploitation supérieure à 3,1 km.

Exploitation minière des placers

L’exploitation minière des placers est la méthode qui consiste à séparer les métaux précieux des sédiments par tamisage. L’exploitation minière des placers a souvent lieu dans les lits de rivières, les sables et les environnements dans lesquels il y a une accumulation naturelle de sédiments. Les minéraux courants récoltés grâce à l’exploitation minière des placers comprennent le platine, l’étain et les diamants.

Exploitation minière in situ

L’exploitation minière in situ est la méthode qui permet de récupérer des minéraux de la terre sans extraire le mélange de roches et de minéraux à la surface pour le traitement. Le processus est accompli en injectant une solution qui dissout le minéral à son emplacement d’origine et en pompant la solution qui comprend désormais les minéraux à la surface. Le minéral le plus couramment extrait avec la méthode d’exploitation minière in situ est l’uranium.

Pour les mineurs, quatre des considérations qui influent sur le choix entre ces méthodes d’exploitation minière sont l’emplacement du minéral, la valeur financière du gisement, les considérations environnementales et la composition chimique du minéral.

Types d’exploitation minière à ciel ouvert

Il existe trois méthodes courantes d’exploitation minière à ciel ouvert.  

Exploitation minière par décapage

L’exploitation minière par décapage consiste à enlever une couche de terre pour accéder aux minéraux qui se trouvent dans des gisements peu profonds et à poursuivre dans les zones adjacentes sans creuser plus profondément verticalement. L’exploitation minière par décapage est la mieux adaptée aux gisements peu profonds et situés horizontalement. Les activités d’exploitation minière par décapage ont souvent un impact sur une plus grande surface. En effet, l’activité d’excavation se poursuit à la surface au fur et à mesure que des gisements peu profonds sont extraits.

Exploitation minière à fosse ouverte

L’exploitation minière à fosse ouverte est l’activité qui consiste à enlever la terre pour accéder aux gisements minéraux et à poursuivre verticalement dans une mine à fosse ouverte. Cette méthode est la mieux adaptée aux gisements minéraux qui sont proches de la surface de la terre, mais qui ne sont pas accumulés de manière horizontale. L’exploitation minière à fosse ouverte a souvent un impact sur une surface plus étroite. En effet, l’activité d’excavation se poursuit plus profondément dans la terre, et non horizontalement à la surface, comme l’exploitation minière par décapage.

Exploitation minière au sommet des montagnes

En termes simples, cette méthode est l’activité qui consiste à enlever le sommet d’une montagne ou d’une colline pour accéder aux minéraux déposés en dessous. Les déblais sont ensuite utilisés pour remplir les vallées voisines. On pourrait discuter du chevauchement entre l’exploitation minière à fosse ouverte et les méthodes d’exploitation minière au sommet des montagnes. Prenons l’exemple des mines à fosse ouverte au Chili qui se trouvent au sommet d’une chaîne de montagnes.

Types d’exploitation minière souterraine (ou exploitation minière au sous-sol)

Vous trouverez ci-dessous trois méthodes d’exploitation minière souterraine courantes.

Exploitation minière des chambres et piliers

L’exploitation minière des chambres et piliers est l’activité d’extraction de minéraux à partir d’ouvertures appelées chambres creusées dans des couches de minerai. Cette méthode comprend l’excavation d’enclaves ou de chambres à l’intérieur de la couche de minerai tout en laissant des piliers entre les deux pour maintenir le toit. La majorité de l’extraction minière a lieu dans ces chambres. Les piliers pourraient également être excavés vers la fin du cycle de vie de la mine ou lorsque l’extraction passe à un autre niveau.

Exploitation minière par foudroyage de blocs

L’exploitation minière par foudroyage de blocs comprend le forage de trous souterrains, sous le corps du minéral, et l’utilisation d’explosions planifiées pour décomposer le minerai et les roches. Ensuite, le mélange de roches et de minéral tombe à l’aide de la gravité pour être transporté pour le traitement. L’exploitation minière par foudroyage de blocs a souvent lieu une fois que la production par exploitation à fosse ouverte n’est plus rentable.

Exploitation minière en longues tailles

L’exploitation minière en longues tailles est l’activité d’extraction de minéraux à l’aide d’une grande haveuse, souvent montée sur un convoyeur. La haveuse se déplace dans la couche de minerai pendant qu’elle extrait les minéraux. L’exploitation minière en longues tailles convient le mieux aux gisements de minerai répartis horizontalement et où il y a continuité des gisements. La production de charbon a souvent lieu avec l’utilisation de l’exploitation minière en longues tailles.