Tratando água para um futuro melhor

Não, a estufa na Fábrica de Motores de Rocky Mount (RMEP) da Cummins não significa que a empresa vai passar a vender frutas e legumes.
Ela faz parte do compromisso da Cummins em reduzir o uso de água na comunidade da Carolina do Norte (EUA) onde a fábrica está localizada. A RMEP tem um novo sistema que emprega várias tecnologias, incluindo hidroponia — usando plantas como filtro —, a fim de tratar milhões de litros de água todo ano para que possa ser devolvida às instalações para uso não potável.
Um sistema semelhante — com exceção da estufa — está conservando milhões de litros anualmente na Fábrica de Motores de Jamestown da Cummins, no oeste de Nova York (EUA). As duas fábricas esperam reduzir o uso de água da cidade em cerca de um terço — economizando no total mais de 25 milhões de galões de água por ano.

Os projetos provavelmente terão um papel importante para atingir as metas definidas no PLANET 2050, a estratégia de sustentabilidade ambiental da Cummins para reduzir o impacto da empresa no clima e lidar com outros desafios ambientais.
A estratégia exige a redução do consumo absoluto de água nas instalações e operações em toda a empresa em 30% até 2030, ou mais de 200 milhões de galões por ano. A estratégia prevê o reúso da água e seu retorno limpo às comunidades como uma aspiração para 2050.
Em 2019, a empresa usou 895 milhões de galões de água, em comparação a 949 milhões de galões no ano anterior, uma redução de cerca de 6%.
“O que aprendemos nesses locais pode ser aplicado em outros lugares quando atualizarmos as instalações no futuro”, disse Nichole Morris, Gerente de Água e Meio Ambiente da Cummins. “Cada local tem características únicas que nos ajudarão à medida que avançarmos.”
Infelizmente, substituir cada sistema de tratamento da Cummins pela tecnologia mais recente tem um custo elevadíssimo. Esses novos sistemas, porém, poderão ensinar lições a outros locais quando o investimento em novos sistemas fizer sentido.
O PODER DAS PLANTAS
No início deste trimestre, Rocky Mount inaugurou o que chamam de WaterHub. O sistema multifacetado inclui tratamento anaeróbio e aeróbio, permitindo que micro-organismos quebrem materiais orgânicos.
A hidroponia fornece tratamento microbiológico adicional aliado à filtragem por membrana para remover sólidos finos. Um estágio final usa um processo de osmose reversa para lidar com quaisquer elementos indesejáveis que restarem.
As plantas hidropônicas são essenciais para a funcionalidade do WaterHub. As superfícies das raízes proporcionam aeração suplementar e catalisam uma ecologia de micro-organismos de pastagem (protozoários e microcrustáceos) para ajudar a reduzir o lodo e aumentar a eficiência geral.
“Essas tecnologias já existem há muitos e muitos anos”, disse Gary Keffer, Diretor de Saúde, Segurança e Meio Ambiente da fábrica. “O que torna o sistema inovador é que ele une todas essas tecnologias para produzir a água ultralimpa que precisamos para nossos processos de fabricação.”
Trabalhando com quatro contratantes externos diferentes, o sistema levou quase quatro anos para ser concluído e tem uma capacidade de tratamento de cerca de 75.000 galões de água por dia. A maior parte da água é devolvida à torre de resfriamento da fábrica, que é usada para resfriar diversos maquinários, como compressores de ar. A água precisa ser ultralimpa para evitar a degradação dentro da torre, que inclui vários metais sensíveis.
O sistema antigo foi atualizado algumas vezes, mas basicamente tinha uns 40 anos. Os líderes da fábrica esperam que a estufa receba excursões escolares, proporcionando oportunidades de aprendizado prático sobre a importância da água limpa.
“Este projeto tem tido seus desafios”, disse Tim Millwood, Vice-Presidente de Fabricação na Cummins, falando na cerimônia de inauguração à distância, por causa da COVID-19. “Provavelmente a pandemia tenha sido o maior desafio. Mas, graças ao seu comprometimento, essa equipe levou o WaterHub à linha de chegada. Estou muito, muito orgulhoso de todos vocês.”
UMA FÁBRICA SEM PLANTAS

O novo sistema da fábrica de Jamestown já existe há algum tempo e não tem uma estufa, mas também pode ensinar lições importantes a outros locais da Cummins.
Nos últimos 18 meses, a fábrica tem trabalhado para atualizar o sistema de tratamento, que era em grande parte original da fábrica de mais de 40 anos.
Embora não use hidroponia, o sistema de Jamestown também inclui um processo de osmose reversa e filtragem a fim de purificar as águas residuais para que possam ser reutilizadas nos processos de fabricação, disse David Burlee, Líder de Saúde, Segurança e Meio Ambiente da fábrica.
“Estamos descobrindo que a alta qualidade das águas residuais recuperadas está reduzindo drasticamente o número de ciclos de regeneração necessários em nosso sistema de água deionizada e aumentando a eficiência de nossas torres de resfriamento”, disse Burlee.
Jamestown fica bem ao norte de Rocky Mount, e as baixas temperaturas que atinge na maioria dos invernos provavelmente não seriam tão favoráveis a uma estufa quanto o clima mais quente da Carolina do Norte.
O sistema parece um pouco mais industrial, o que pode funcionar em muitos lugares, ao passo que um sistema com uma estufa pode ser visualmente mais agradável para fábricas próximas a áreas residenciais.
O CAMINHO À FRENTE
Como a empresa possui uns 125 locais de fabricação importantes em vários lugares e climas ao redor do mundo, Morris está feliz por ter vários exemplos para compartilhar no futuro. Ela diz que uma abordagem genérica provavelmente não funcionará.
Embora 10 anos possa parecer muito tempo, ela muitas vezes sente que as metas para 2030 estão cada vez mais próximas.
“As reduções desses sistemas são significativas”, disse ela sobre os projetos de Jamestown e Rocky Mount. “Mas ainda temos um longo caminho a percorrer para alcançar nossas metas para 2030 e além. Serão necessárias muitas abordagens diferentes para chegar lá.”