Gases que producen el efecto invernadero hasta neutralidad y negatividad de carbono; una visión general de los términos populares de emisiones
En 2019, el 90% de 500 compañías S&P publicaron informes sobre sostenibilidad y responsabilidad. En comparación, solo el 20 % de las compañías S&P 500 publicaron un informe sobre sostenibilidad en 20111. Tanto si es un padre que protege el medioambiente para sus hijos o un profesional de negocios que busca proteger la viabilidad a largo plazo de su empresa mediante un impacto ambiental reducido, el enfoque en la sostenibilidad ambiental, en especial en la calidad del aire, está creciendo y es muy necesario.
Este artículo le ofrece lo básico de algunos términos comunes asociados con la calidad del aire y las emisiones.
¿Cuáles son los distintos gases de efecto invernadero (GHG)?
Hay cuatro gases de efecto invernadero principales: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y gases fluorados. Estos se llaman gases de efecto invernadero ya que contribuyen a atrapar el calor dentro de la atmósfera. El nombre "invernadero" proviene de los invernaderos que utilizamos para cultivar nuestras plantas. Estos invernaderos atrapan el calor necesario para el crecimiento de las plantas en su interior; y de ahí el nombre de gases de efecto invernadero.
¿Por qué las emisiones de carbono necesitan mayor atención?
Durabilidad y abundancia.
- El dióxido de carbono que se emite hoy en día dura en la atmósfera más de mil años. En comparación, el metano que se emite hoy dura cerca de una década; el óxido nitroso que se emite hoy dura un siglo.
- La abundancia es la segunda razón, cerca del 80 % de las emisiones de GEI producidas por el hombre son de dióxido de carbono. El metano, que es el segundo GEI de mayor emisión, solo llega al 10 % de las emisiones de GEI totales.
La combinación de la durabilidad y la abundancia del carbono resulta en una mayor atención a la reducción de las emisiones de carbono.
¿Qué es carbono neutral, cero carbono y carbono negativo?
Carbono neutral significa que el carbono que emite la actividad se compensa por otros medios como la eliminación de carbono, la compra de créditos de carbono, la plantación de árboles y más. Por ejemplo, su planta podría estar utilizando motores diésel de bajas emisiones; mientras implementa tecnologías de eliminación de carbono para compensar sus emisiones de carbono y alcanzar una generación de electricidad neutra en carbono.
Cero carbono significa que no se emite carbono como resultado de la actividad específica, por lo tanto no hay necesidad de eliminar carbono para compensar las emisiones iniciales. Por ejemplo, las células de combustible alimentadas con hidrógeno ecológico producen electricidad con cero carbono.
Carbono negativo significa que se elimina más carbono de la atmósfera que el que emite la actividad o el equipo.
¿Qué son los créditos de energía renovable y los créditos de carbono?
Los créditos de energía renovable (REC) son una forma en que las empresas contribuyen a una mayor generación y uso de energías renovables. Los créditos de energía renovable están enfocados especialmente en compensar el uso de electricidad de combustibles no renovables. En cambio, los créditos de carbono están más enfocados en compensar las emisiones de gases de efecto invernadero, más allá de la generación de electricidad.
Miremos un ejemplo en la vida real. Muchos operadores de centros de datos compran energía renovable y los REC asociados. En los casos donde la energía renovable se produce en un lugar alejado del entro de datos, el operador del centro de datos vende la energía renovable de nuevo a la red y utiliza REC para compensar su impacto ambiental. Este enfoque le da al proveedor de energía renovable el compromiso del cliente de invertir en nuevos proyectos. En otras palabras, este enfoque ofrece una cantidad cada vez mayor de energía renovable a la red para que todos lo usen. Mientras tanto, los críticos destacan que este enfoque no reduce necesariamente la contribución de carbono del centro de datos.
¿Cuál es el rol de las emisiones de óxido nitroso como gas de efecto invernadero?
A los óxidos nitrosos se los reconoce comúnmente como la causa de la contaminación presente en lugares urbanos que tienen alto tránsito de vehículos o necesidades de calefacción de espacios. Si bien el hombre emite menos óxido nitroso en comparación con el dióxido de carbono y el metano, la naturaleza potente del óxido nitroso lo convierte en un gas de efecto invernadero importante. Se estima que una libra de óxido nitroso y 300 libras de dióxido de carbono tienen un efecto equivalente en calentar la atmósfera2.
¿Qué se ha hecho para reducir las emisiones de motores de diésel?
Los motores de diésel se utilizan en muchas aplicaciones, desde vehículos dentro de la carretera como autobuses y camionetas, y vehículos fuera de la carretera como camiones de mina, botes y locomotoras; a aplicaciones estacionarias como generadores de energía de respaldo en centros de atención médica, centros de datos y otros edificios.
Durante las últimas dos décadas, las emisiones de contaminantes clave de los motores de diésel se han reducido significativamente gracias a las reglamentaciones. Por ejemplo, un típico motor de diésel Cummins usado en una aplicación de minería emite un 90 % menos de material particulado (PM), óxidos de nitrógeno (NOx) e hidrocarburos (HC) en comparación con los motores fabricados antes de 20003.
Existe un amplio acuerdo en que las tecnologías de carbono cero y de carbono negativo son el destino final de nuestro viaje hacia la sostenibilidad ambiental. El camino hacia nuestro destino contará con una gran variedad de tecnologías que van desde microrredes y almacenamiento de energía estacionaria a células de combustible y renovables.
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Referencias:
1 Informe flash 2020 S&P 500 (16 de julio de 2020). Governance & Accountability Institute Inc. [archivo Pdf]. Obtenido de https://www.ga-institute.com/
2 Óxido nitroso (n.d.). North Carolina Climate Office [página web]. Obtenido de https://climate.ncsu.edu/
3 Motores de alta potencia para la industria de la minería Cummins nivel 4 final. (n.d.). [archivo Pdf]. Obtenido de https://cummins.com
Aytek Yuksel
Aytek Yuksel es el líder en marketing de contenidos para Cummins Inc., con un enfoque en los mercados de sistemas de energía. Aytek se unió a la compañía en 2008. Desde entonces, ha trabajado en varios puestos de marketing y ahora le ofrece los aprendizajes de nuestros mercados clave, que van desde los mercados industriales hasta los residenciales. Aytek vive en Minneapolis, Minnesota con su esposa y sus dos hijos.
Presentado en 2019, la estrategia de sostenibilidad ambiental 
